Pour une famille qui vient s’installer aux États-Unis, ou les curieux de la culture américaine, le système scolaire américain peut porter à confusion. Voici un petit guide pour comprendre les différents niveaux, classes et termes utilisés pour parler d’école aux États-Unis.

De la maternelle au lycée

Le système scolaire de la petite école jusqu’au lycée est souvent surnommé “K-12”, ce qui signifie “Kindergarten to 12^th grade”. Kindergarten est l’équivalent de la grande section en maternelle et ensuite les classes d’école, appelées “grades”, vont de 1 à 12, 12^th grade étant l’équivalent de la classe terminale au lycée.

Les classes sont généralement divisées en trois niveaux:

• “Elementary school”, l’école primaire, qui commence par “Kindergarten”, l’équivalent de la grande section de maternelle en France, étant donné que les enfants commencent l’école autour de l’âge de 5 ans. Avant Kindergarten, l’école n’est pas obligatoire mais ils existent des programmes de petite école appelés “Prekindergarten”, “Preschool”, ou encore “Pre-K”. Bien qu’ils existent des programmes financés par l’état pour les familles plus défavorisées, la plupart des Preschools en ont lieu dans des écoles privées. “Elementary school” continue jusqu’en 5^th grade, l’équivalent du CM2.
• “Middle school”, aussi connu sous le nom de “Junior High” est l’équivalent du collège. Il commence en 6^th grade et continue jusqu’en 8^th grade, donc dure seulement 3 ans, pour les élèves de 11 à 14 ans.
• “High school”, l’équivalent du lycée, dure 4 ans, de 9^th grade à 12^th grade, pour les élèves de 15 à 18 ans. Les élèves de lycée ont également des surnoms selon leur classe. Les élèves de première année (9^th grade) sont appelé “freshman”, en 10^th grade “sophomore”, 11th grade “junior”, et enfin “senior” en terminale (12^th grade). Ces noms sont également utilisés à l’université pour les diplômes BAC +4.

Le rythme de l’année scolaire

Selon son secteur, l’année scolaire débute entre mi-août et début septembre et se termine entre mai et début juin. L’année est divisée soit en deux semestres (fall et spring) ou en trois trimestres. Les semestres peuvent également être divisés en plusieurs périodes d’évaluation, appelées “grading periods”. Par exemple, à Miami, l’année scolaire est divisée en deux semestres mais chaque semestres inclus deux périodes d’évaluation.

Une journée scolaire commence assez tôt, entre 7 et 8h du matin, mais se termine également tôt, entre 14h30 et 15h30, du lundi au vendredi.

Les élèves américains ont également le droit à plusieurs périodes de vacances, appelées “breaks”, dont:

• Thanksgiving break, fin novembre, autour du weekend de Thanksgiving;
• Winter break, fin décembre à début janvier, autour de Noël et du nouvel an;
• Spring break, en mars ou avril; et
• Summer break, de juin à août.

Les écoles sont également fermées lors de jours fériés, “holidays“, ou “teacher planning day”.

Exemple du calendrier scolaire pour les écoles publiques* à Miami:

• 15 août: Rentrée scolaire
• 2 septembre: Labor Day/férié
• 3 octobre: Teacher planning day
• 5 novembre: Teacher planning day
• 11 novembre: Veterans’ Day/férié
• 25-29 novembre: Thanksgiving break
• 20 décembre: Teacher planning day
• 23 décembre-3 janvier: Winter break
• 17 janvier: Teacher planning day
• 20 janvier: Martin Luther King’s Day/férié
• 17 février: Presidents Day/férié
• 24-28 mars: Spring break
• 31 mars: Teacher planning day
• 18 avril: Teacher planning day
• 26 mai: Memorial Day/férié
• 5 juin: dernier jour d’école avant les vacances d’été

*A noter que les écoles privées sont libres d’imposer leurs propres vacances et jours fériés et ne suivent pas toujours les mêmes dates que les établissements publics.

Les notes/évaluations

Les élèves sont notés avec un système de lettres, de A à F, A étant la meilleure note, et F, un échec, “failing”. Ces notes peuvent également être converties en pourcentage:

• A (90-100%): Excellent
• B (80-89%): Bien
• C (70-79%): Moyen
• D (60-69%): En dessous de la moyenne
• F (< 60%): Échec

La plupart des écoles utilisent le “GPA” (Grade Point System) pour parler de la moyenne d’un élève. Le GPA est utilisé pour convertir les notes à une moyenne sur 4.0. Un GPA de 4.0 par exemple, est l’équivalent d’une moyenne de A.

Pas de baccalauréat ou brevet aux États-Unis, mais ils existent des examens reconnus au niveau national qui permettent aux universités d’évaluer le niveau d’un étudiant au delà du contrôle continu. Ces examens sont appelés “standardized tests” et les deux principaux sont le SAT (Scholastic Aptitude Test) et ACT (American College Test). Les élèves peuvent passer ces examens pendant leurs dernières années de lycée et peuvent les retenter plusieurs fois pour améliorer leurs scores (mais c’est payant, évidemment !)

Les lycéens peuvent également choisir d’ajouter à leur programme scolaire des cours appelés “Advanced Placement” (AP), qui leurs donnent accès à des cours à niveau plus élevé. Réussir ce genre de cours permet de prouver ses capacités scolaires et peut aider pour les inscriptions à l’université.

Les types d’écoles

Il existe trois types principaux d’école aux États-Unis:

• Public Schools, les écoles publiques, entièrement financées par le gouvernement (fédéral et d’état) et gratuites.
• Private Schools, les écoles privées, financées par des frais de scolarité (“tuition”)  et dons de parents ou anciens élèves. Beaucoup d’écoles privées sont affiliées à une religion, telle que les écoles catholiques.
• Charter Schools, financées par l’argent publique mais sous un contrat qui permet d’offrir un programme différent, souvent plus spécialisé et innovant.

Après le lycée

Si un élève souhaite continuer son éducation, il/elle a plusieurs options:

• Vocational/Technical Schools, ce sont des établissements d’enseignement professionel, permettant d’apprendre un métier spécifique, tel qu’infirmier, coiffeur, assistant juridique, etc.
• Community college, plus ou moins l’équivalent d’un BTS ou IUT, permettant d’obtenir un diplôme universitaire BAC +2, appelé “Associate’s degree”.
• University or College, l’équivalent de l’université ou de grandes écoles, permettant d’obtenir des diplômes BAC +4 (Bachelor’s degree), BAC +6 (Master’s degree) jusqu’aux doctorats. Le niveau d’éducation jusqu’au Bachelor’s degree est appelé “undergraduate”. Au delà, le niveau d’éducation est appelé “postgraduate”.

Conclusion

Comprendre le système scolaire des États-Unis peut faciliter votre expatriation et vous aider à suivre une conversation avec des amis ou étudiants. La structure des classes, les notes de A à F, et les examens au lycée peuvent porter à confusion. Les américains encouragent également beaucoup les activités extrascolaires et celles ci peuvent être offertes par les écoles et aider à accéder à des bonnes universités.